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En nuestra vida diaria no pensamos mucho en los códigos de barras. Apenas nos percatamos de ellos cuando compramos, e incluso entonces no nos parecen mucho más que un "montón de líneas negras y de espacios blancos" que nos permiten adquirir un artículo.

Pero un código de barras es mucho más que eso. El código de barras lo impulsa todo; desde ir de compras hasta cenar fuera pasando por el cuidado de la salud e incluso la logística. Se calcula que los códigos de barras se utilizan en más de un billón de productos en todo el mundo, y ese número aumenta a medida que se crean más productos y nuevos servicios. 

El código de barras, desde sus humildes orígenes, se ha convertido en una de las herramientas esenciales de la vida moderna. La famosa letra de la canción dice que "money makes the world go round", pero nuestro mundo actual, siempre activo y conectado, en realidad lo mueve el código de barras. Aunque puede sonar exagerado, no lo es.

De la tienda al almacén

El código de barras lo inventaron en 1952 Norman Joseph Woodland y Bernard Silver, inspirados en el código morse. Su primera aplicación fue en los ferrocarriles americanos en la década de 1960, y consistía en colocar diferentes combinaciones de rayas de colores sobre placas de acero fijadas al material ferroviario. No fue hasta una década después cuando el código de barras se adaptó y probó en una tienda de comestibles Kroger, en los Estados Unidos, comenzando así su función más conocida. 

Más allá del proceso de venta en tiendas, el código de barras también tiene un profundo impacto en la manera en que se transportan por todo el mundo alimentos y otros artículos.

El viaje logístico de un producto comienza en el almacén. Mediante el uso de tecnologías de código de barras, como escáneres portátiles y de mano, el personal del almacén puede recoger, embalar, localizar, manipular, almacenar y enviar artículos de forma más rápida y eficaz. Sin embargo, no se trata sólo del hardware. El software es crucial para agilizar esa gestión en los almacenes. Lo que se necesita es una solución de software que complemente el hardware, para garantizar que todos los datos recopilados se procesan adecuadamente. En este caso los desarrollos Mobility DNA y Link-OS de Zebra se combinan con los terminales portátiles TC52 y TC57 de Zebra, y con los terminales portátiles WT6000. El resultado es una solución perfecta para la supervisión de las operaciones de almacén.

Pero cuando el producto deja del almacén también deja de estar bajo control del fabricante. Por tanto, también los transportistas deben ofrecer el mejor control, y para ello necesitan herramientas que den a los proveedores y clientes visibilidad de sus bienes y activos. De otro modo cualquier mejora que se consiga dentro de una compañía se perderá inmediatamente fuera de ella. Por lo tanto, en la carretera la verificación de la entrega y de la recogida y la gestión de la flota son cruciales 

En este caso son los dispositivos de tipo almacén, pero más portátiles y robustos, como los terminales TC72 y TC77 de Zebra, los que permiten a los transportistas hacer un seguimiento de la entrega y de la recogida. Estos dispositivos también permiten a los conductores comunicarse con la base, recibir respuesta a cualquier consulta y mantener actualizada toda la información 

Como ejemplo Reynolds, uno de los principales distribuidores de alimentos del Reino Unido, confía en Zebra para el suministro de productos desde su centro de distribución en Hertfordshire a restaurantes tan conocidos como Pizza Express, Carluccio's y Byron. 

Seguimiento y localización a través de toda la industria 

El código de barras también cumple un papel crucial en el sector industrial para el seguimiento y la localización de cualquier artículo en cualquier lugar del mundo. Esta posibilidad es necesaria en muchas industrias.

Por ejemplo, para combatir el creciente aumento de la falsificación y para contrarrestar el tráfico ilegal de tabaco la Unión Europea (junto con otros estados independientes) ha ratificado una directiva que impondrá nuevas obligaciones a lo largo de toda la cadena de suministro del tabaco, modificando de forma significativa su funcionamiento actual. A partir del 19 de mayo de 2019 todas las entidades implicadas en la fabricación y distribución de productos del tabaco deberán tomar nuevas medidas, como mecanismos de seguridad y de seguimiento que posibiliten el cumplimiento de esta normativa a lo largo de toda la cadena de suministro del sector. 

Por su parte y en lo que se refiere al sector de la salud más de 400.000 farmacias de toda Europa se verán afectadas por la nueva directiva europea sobre medicamentos falsificados, para impedir que los medicamentos falsos e ilegales se introduzcan en la cadena de suministro farmacéuticos. 

Se calcula que actualmente son falsos el 1% de los medicamentos que se comercializan en la UE a través de la cadena de suministro legal. En virtud de la nueva directiva los medicamentos deberán disponer de elementos de seguridad en los embalajes, para que todos ellos puedan identificarse y para garantizar que son legítimos. Las mismas medidas de seguridad permitirán también a los farmacéuticos comprobar si el embalaje se ha manipulado en algún momento.

El propósito de esta medida es evitar la introducción de medicamentos ilegales dentro de la cadena de suministro legal. Esto significa que para combatir las falsificaciones los profesionales de la industria farmacéutica deben implementar prácticas de seguimiento de los medicamentos.

El origen y la composición de un producto, caso de un medicamento, se puede determinar fácilmente gracias a un código de identificación único y específico para cada unidad. Y con una lectura rápida del código de barras 2D los distribuidores conocerán el recorrido que hacen sus productos por todo el mundo, en tiempo real. 

El código de barras ha recorrido un largo trayecto desde sus humildes comienzos en el ferrocarril transformando no sólo el comercio, sino prácticamente todas las industrias que sustentan la sociedad. Y conforme se producen y desarrollan cada día más productos y servicios está claro que el código de barras seguirá jugando un papel crucial en el seguimiento y control, convirtiéndose en algo indispensable. 

En cuanto al futuro, el código de barras está aquí para quedarse. En apenas medio siglo de existencia hemos visto aplicaciones innovadoras que incluso salvan vidas y su importancia no hará más que aumentar. El código de barras resulta esencial para el éxito de las industrias globales, y reescribirá nuestro futuro en forma de señales de radiofrecuencia y de pequeños recuadros, puntos y líneas.

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